Tempat asal mula orang Tiochiu adalah Provinsi Fujian. Pada abad ke-9 sampai 15, mereka berpindah ke bagian pesisir Guangdong dikarenakan kelebihan populasi. Dengan berpisah dari grup Fujian Selatan, orang Tiochiu di Guangdong bertetangga dengan daerah orang Kanton dan Hakka, kedua grup ini akhirnya memberi pengaruh terhadap bahasa Tiochiu.
Awalnya sebagai desa nelayan, Shantou, (Ejaan lama: Swatow) adalah daerah asal orang Tiochiu di Provinsi Guangdong. Pada tahun 1860 Swatow menjadi pelabuhan perjanjian. Kota ini berkembang menjadi pusat distribusi berbagai komoditas dagang, termasuk opium. Seiring dengan meningkatnya permintaan terhadap pekerja kontrak, orang-orang di Swatow mulai ikut direkrut sebagai pekerja kasar atau kuli, terutama setelah Perang Opium Kedua. Pusat pengiriman kuli yang sebelumnya di Amoy, kini beralih ke Swatow.